En diciembre de 2010, el Comité Paralímpico Internacional aprobó la inclusión del piragüismo en el programa de los Juegos Paralímpicos de Verano desde Río 2016.

La modalidad paralímpica de este deporte la gestiona a nivel mundial la International Canoe Federation (ICF), mientras que en España depende directamente de la Real Federación Española de Piragüismo (RFEP). En sus competiciones participan conjuntamente palistas con y sin discapacidad.

Las competiciones de piragüismo para personas con discapacidad sólo incluyen la modalidad de aguas tranquilas y se practican en dos tipos de embarcaciones individuales: el kayak y la canoa (va’a), siempre sobre distancias de 200 metros. El programa de competición para los Juegos Paralímpicos de Río 2016 incluye únicamente las competiciones masculinas y femeninas de Kayak (clases KL1, KL2 y KL3).

Este deporte lo practican hombres y mujeres con discapacidad en el tronco o en alguna extremidad inferior, con deterioro del rango de movimiento o con pérdida de fuerza muscular. En el caso de la canoa o va’a, está previsto que se incluya también a palistas con discapacidad en miembros superiores o con alteraciones neurológicas.

Así, los piragüistas se dividen en tres niveles en función de su grado de discapacidad y de la embarcación que utilizan: Kl1Kl2 y KL3 (KL= Kayak level) oVL1VL2 y VL3 (VL= Va’a Level).